Diese bekannte orientalische Märchensammlung geht nicht auf einen einzelnen Märchensammler, sondern auf viele verschiedene zurück. Der Kern der Sammlung - so wird vermutet - ist bereits über 2000 Jahre alt und persischer und indischer Herkunft. Die Volksmärchen wurden mündlich weitergegeben und später aufgeschrieben, vor allem in arabischer Schrift (Quellen aus dem 9. Jahrhundert). Die erhaltene Handschrift (15. Jahrhundert) enthält noch 282 Märchen. Die Märchen aus tausendundeiner Nacht (auch 'Alf Laila wa-Laila' genannt) sind 'gereiste Märchen'. Sie wurden über viele Jahrhundert und durch verschiedene Länder überliefert. Daher ist fraglich, welche der Märchen der Ursprungssammlung entstammen, und welche später hinzu kamen.
Die Märchen stehen im größeren Zusammenhang einer Rahmengeschichte: König Schehrijar wurde von seiner Frau betrogen und ließ diese aus Rache töten. Daraufhin kommt er jeden Abend mit einer Jungfrau zusammen, um sie am nächsten Morgen hinrichten zu lassen. Als jedoch keine Jungfrauen mehr zur Verfügung stehen, außer den Töchtern des Wesirs, bietet sich eine der Töchter (Scheherezade) an, als Opfer zum König zu gehen, um zu sterben oder ihn zu besänftigen. Sie teilt fortan mit dem König das Bett und erzählt ihm nun jede Nacht ein Märchen. Dadurch kommt er von seinem Tötungsvorhaben ab. Nach drei Jahren hat sie ihm tausendundein Märchen erzählt, und er hat sein Trauma voll und ganz überwunden. Zudem hat sie in der Zeit mit ihm auch drei Kinder gezeugt. Die deutschen Übersetzungen der Märchen gehen vor allem auf Dr. Gustav Weil zurück, der den arabischen Urtext selbst übersetzte und 1865 unter dem Titel „Tausend und eine Nacht. Arabische Erzählungen.“ in Deutschland publizierte. Aktuell gibt es eine in der Kritik häufig gelobte neue Übersetzung von Claudia Ott.
Zu den bekanntesten Märchen aus tausendundeiner Nacht gehören: Die Geschichte Sinbads, des Seefahrers, Die Geschichte Aladdins und der Wunderlampe, Die Abenteuer des Kalifen Harun Arraschid, Die Geschichte Ali Babas und der vierzig Räuber, die durch eine Sklavin ums Leben kamen, Geschichte des Prinzen Seif Almuluk und der Tochter des Geisterkönigs, Geschichte vom Zauberpferde.
